《救荒本草》是明朝初期的朱橚编撰的,这是一部植物图谱、植物学专著,记载植物414种,每种配有精美的木刻插图。其中历代本草的有138种,新增276种。
《救荒本草》明永乐四年(公元1406年)刊刻于开封,是一部专讲地方性植物并结合食用方面以救荒为主的植物志。作者对采集的许多植物不但绘了图,而且描述了形态、生长环境,以及加工处理烹调方法等。
《救荒本草》全书两卷,共记述植物414种,其中近三分之二是以前的本草书中所没有记载过的。表达方面与传统大不相同,独具特色,朱橚描述一种植物,即附一插图,图文配合相当紧凑,文字非常简练。由于朱橚有实验植物园,可以近距离的细致观察植物,在植物特性描述方面非常准确、真实,无论是从普及植物学知识,还是便利民众寻找食物的方面来看,都具有非常重要的意义。
这本书中,朱橚还提出了一些新颖的消除部分食用植物毒性的方法,比如讲述食用白屈菜时,朱橚别出心裁的提出用细土与煮熟的植物体同浸,再洗干净以去除有毒物资的办法,即相当于用细土吸附有毒物质。因此,有人认为近代植物化学领域中吸附分离法的应用,可能始于《救荒本草》。
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朱橚对野生植物的研究,在国内外产生了深远的影响,甚至上世纪40年代时,西方学者还在研究《救荒本草》。
明清时期,李时珍的《本草纲目》就引用了《救荒本草》中的诸多材料,还吸收了它描述植物的先进方法,徐光启的《农政全书》甚至将《救荒本草》全文收载,清朝很多书籍都引用过这本书的内容。
17世纪,《救荒本草》传到日本,迅速引起热潮,甚至日本学者跟风写了不少类似的救荒本草书籍。更为重要的是,朱橚对植物的近距离实验观察方法,与对植物的描述方法,对日本影响极其深远,恰如日本学者上野益三评价:“《救荒本草》对植物产地、特征、记载简洁,绘图准确,有《本草纲目》等书所无的内容,这无疑对本草学的博物学化有很大的影响。”
近代之后,《救荒本草》传入西方,引起众多植物学家的兴趣,直到上世纪40年代,还有西方学者研究这本书。上世纪30年代,美国学者施温高认为《救荒本草》是世界上已知最早并仍然是当时最好的研究救荒食用植物的专著,而中国因为有救荒植物知识,所以才让中国驯化了大量野生植物,从而拥有的栽培植物数量高达欧美10倍以上。40年代,英国药物学家伊博恩对书中的植物进行了大量的研究工作,写了一部题为《救荒本草中所列的饥荒食物》的专著, 列出了书中358种植物的汉名、已知学名、英文名称、化学成分和在其他国家食用的情况。可以说,欧美学者对朱橚赞不绝口,给予非常高的评价,认为他是中世纪伟大的植物学家,《救荒本草》是当时最卓越的本草书等。
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可以说,朱橚犹如神农尝百草,研究成果泽被后世数百年,让无数人活了下来,同时西方学者认为朱橚让中国栽培植物数量超过西方10倍以上,可见朱橚的研究让中国人至今受益,因此这是一个被严重低估的科学家,说他是明朝版神农不为过。